이더리움이란 무엇일까? 비트코인과 차이부터 알트코인까지

최종 업데이트 날짜: 26-07-31

뉴스에서 가상자산 이야기가 나오면 늘 비트코인 다음으로 이더리움이 언급됩니다. 저도 처음에는 “이더리움도 비트코인처럼 그냥 또 다른 가짜 돈 아닐까?” 하고 막연하게 생각했습니다. 하지만 공부를 조금 해보니, 두 가지는 겉모습만 비슷할 뿐 속은 완전히 다른 기술이라는 것을 알게 되었습니다. 오늘은 경제와 투자에 갓 입문하신 동년배 여러분과 함께, 이더리움이 도대체 무엇이고 비트코인과는 무엇이 다른지 알아가는 과정을 공유해보려 합니다.

이더리움 뜻과 탄생 배경 알아보기

비트코인의 한계에서 출발하다

비트코인은 은행을 거치지 않고 사람끼리 돈을 주고받을 수 있게 만든 혁신적인 기술이었습니다. 하지만 딱 ‘돈을 주고받는 장부’ 역할만 할 수 있도록 설계되어 있었습니다. 시간이 지나면서 사람들은 “이 튼튼하고 안전한 기술 위에 돈을 보내는 것 말고, 다른 프로그램이나 앱(App)도 올려서 쓰면 안 될까?”라는 생각을 하게 되었습니다.

거대한 디지털 컴퓨터, 이더리움

이런 고민을 해결하기 위해 2015년에 등장한 것이 바로 이더리움입니다. 이더리움 뜻을 쉽게 풀이하자면, 전 세계 수많은 컴퓨터가 연결되어 함께 작동하는 하나의 거대한 ‘운영 체제’이자 블록체인 플랫폼입니다. 우리가 스마트폰에 안드로이드나 iOS 같은 운영 체제가 있어야 카카오톡도 깔고 유튜브도 볼 수 있는 것처럼, 이더리움이라는 거대한 판 위에서 수많은 사람들이 다양한 디지털 서비스를 만들어 낼 수 있게 된 것입니다.

비트코인과 이더리움 차이점 비교

화폐인가, 플랫폼인가?

가장 큰 비트코인 차이는 만들어진 ‘목적’에 있습니다. 이해를 돕기 위해 표로 정리해 보았습니다. 복잡한 숫자보다는 두 가상자산이 어떤 역할을 하는지 뼈대를 잡는 것이 중요합니다.

가스비, 이더리움 네트워크의 필수 요금

이더리움이라는 거대한 컴퓨터를 사용하려면 전기가 필요하듯, 수수료를 내야 합니다. 이를 가스비(Gas Fee)라고 부릅니다. 이 가스비를 낼 때 사용하는 돈이 바로 우리가 거래소에서 사고파는 ETH(이더)입니다. 즉, 이더리움 네트워크를 이용하는 사람이 많아질수록 가스비로 쓰이는 ETH의 수요도 올라가는 구조를 가지고 있습니다.

이더리움의 핵심, 스마트 계약이란?

중개인 없이 자동으로 이루어지는 약속

이더리움이 비트코인과 가장 차별화되는 무기가 바로 스마트 계약입니다. 이름은 어렵지만, 쉽게 말해 ‘조건이 맞으면 컴퓨터가 알아서 계약을 실행해 주는 기능’입니다.

예를 들어, 자판기에 1,000원을 넣고 커피 버튼을 누르면(조건), 직원이 없어도 자판기가 알아서 커피를 내어줍니다(실행). 스마트 계약도 이와 같습니다. “비행기가 2시간 연착되면, 보험 가입자에게 5만 원을 지급하라”는 조건을 컴퓨터 코드에 적어두면, 보험사 직원이 서류를 심사하지 않아도 연착 데이터가 확인되는 순간 자동으로 돈이 입금되는 식입니다.

알트코인 대장주로서 이더리움의 위치

알트코인이란 무엇일까?

가상자산 뉴스를 보다 보면 알트코인이라는 단어가 자주 나옵니다. 알트코인이란 ‘비트코인을 제외한 모든 가상자산’을 묶어서 부르는 말입니다. 이더리움은 이 수많은 알트코인 중에서 압도적으로 덩치가 크고 기술력이 검증된 1등이기 때문에 흔히 ‘알트코인의 대장주’라고 불립니다.

디파이와 NFT의 기반이 되다

앞서 말씀드린 스마트 계약 기능 덕분에, 이더리움 위에서는 은행 없이도 예금이나 대출을 할 수 있는 디파이(탈중앙화 금융) 서비스나, 디지털 미술품의 원본을 증명하는 NFT 같은 새로운 서비스들이 탄생할 수 있었습니다. 이런 서비스들을 이더리움 플랫폼 위에서 돌아가는 앱이라는 뜻에서 디앱이라고 부릅니다. 이더리움 생태계가 커질수록 쓰임새는 더욱 무궁무진해지고 있습니다.

저도 처음에 헷갈렸던 궁금증 3가지

질문 1. 이더리움은 비트코인보다 더 좋은 건가요?

더 좋고 나쁘고의 문제가 아니라, ‘용도’가 다릅니다. 비트코인은 변하지 않는 단단한 가치를 추구하고, 이더리움은 다양한 기술적 확장을 추구합니다. 목적이 다르기 때문에 어느 하나가 다른 하나를 완전히 대체하기보다는 각자의 영역에서 발전하고 있습니다.

질문 2. 이더리움을 사려면 1개 단위로 사야 하나요? 너무 비싼데요.

아닙니다. 비트코인과 마찬가지로 이더리움(ETH) 역시 소수점 단위로 쪼개서 살 수 있습니다. 국내 거래소에서는 1만 원 같은 소액으로도 내가 원하는 금액만큼만 구매가 가능하므로 부담 없이 소액으로 시작해 볼 수 있습니다.

질문 3. 알트코인은 위험하다고 하던데, 이더리움도 위험한가요?

비트코인에 비해 규모가 작고 이름 없는 알트코인들은 가격 변동성이 매우 커서 위험한 것이 사실입니다. 이더리움은 알트코인 중에서는 가장 안정적이고 널리 쓰이는 자산이지만, 주식이나 예금과 비교하면 여전히 하루아침에 가격이 크게 변할 수 있는 고위험 자산이라는 점은 꼭 명심하셔야 합니다.

오늘 배운 경제 단어장

이 글을 쓰며 참고한 든든한 자료들

• 금융감독원 공식 홈페이지 접속 후 ‘가상자산’ 검색 및 투자 유의사항 확인
• 업비트 투자자보호센터 교육 자료 내 블록체인 기초 지식 참조

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